齲齿有一个发生、发展过程，由浅逐渐变深。患齲齿在开始时是不会感到疼痛的。齲齿发展到接近牙髓时才会引起疼痛，但往往是在遇冷热酸甜刺激后引起疼痛。齲齿发展引起牙髓炎时，疼痛非常剧烈。牙髓炎疼痛有几个特点:一是自发性疼痛，在无任何刺激（冷热酸甜）下发生疼痛;二是牙髓炎常夜间疼，夜深人静时疼得无法入睡；三是牙髓炎痛不定位，病人说不清楚是哪个牙痛，往往是一侧或一片牙引起的疼。儿童和青年人易发生牙齿咬合面赭洞，这种情况比较容易发现。而成年人和老年人易发生邻面齲和根面齲，则不易发现，要由医生检査，甚至还需拍X线片才能确定。
牙髓一旦发生炎症是不能好转的。牙髓炎发展可引起牙髓的死亡，医学上称牙髓坏死。有的病人在牙痛时服用抗生素、消炎药，这也是无济于事的。牙髓炎疼痛一定要请医生进行牙齿止痛的处理。有的病人经过数日牙疼后又觉得牙不疼了，以为好了。实际上这是牙髓炎往牙髓坏死方向发展了。经过一段时间后，坏死的牙髓内的细菌和牙髓毒素可以通过根尖孔向牙齿根尖外扩展，引起根尖周围炎症，这时又可引起牙疼。根尖炎痛的特点是牙有浮起感，不能咬牙，牙痛定位明确。急性根尖炎有时可向周围骨组织和牙龈组织扩散,引起牙齿周围牙龈的红肿。
无论牙髓炎或根尖炎，都有急性期与慢性期。急性期疼痛剧烈,急性期可转向慢性期，疼痛会缓解、减轻;慢性期又可转向急性期，疼痛又剧烈发作。
牙周疾病一般在早期、中期都不会引起疼痛,往往只表现为咀嚼无力，有咀嚼不适感。发展到晚期，也可影响牙髓组织发生炎症，引起牙痛。所以1年检査1次是很有必要的。早期发现齲齿，早期进行充填（补起来）就不会引起牙齿剧烈疼痛，使牙齿受损少。
